El Dr. Thomas Penzel, uno de los grandes especialistas en medicina del sueño, nos cuenta sobre los principales aspectos de su trayectoria profesional, desde el desarrollo de su primera clínica del sueño en Alemania hasta las investigaciones pioneras que conduce en la parte médica. Según el Dr. Penzel, la apnea del sueño sigue siendo un problema del que se habla poco: las personas no se sienten seguras en contarle a los médicos que tienen problemas de sueño.
El Dr. Penzel comenta además sobre los principales hallazgos en relación a los métodos de registro del sueño y las consecuencias cardiovasculares ocasionadas por los trastornos del sueño. Termina explicando la diferencia entre los simples ronquidos de la apnea del sueño, que se caracteriza, por ejemplo, por un tórax hundido o por la presencia de otros elementos obstructivos.
Neurovirtual News: Doctor, ¿nos podría contar brevemente sobre su trabajo y su carrera?
Dr. Thomas Penzel: Comencé mi carrera en medicina del sueño en 1982, en la Universidad de Marburg. En esa época yo estudiaba física y el laboratorio del sueño, que todavía estaba en construcción, necesitaba a alguien para programar los computadores, instalar el hardware y organizar el laboratorio. No sólo era necesario programar el EEG sino también otros dispositivos de presión arterial o ECG y todos los demás equipos relacionados con las variables autónomas del sistema nervioso.
NN: En 1982, usted fundó el primer laboratorio de sueño en Alemania, en la Universidad de Marburg, y desde entonces los avances son notorios. ¿Cuál fue, entonces, el aporte de ese primer laboratorio a la medicina del sueño en Alemania?
Dr. Thomas Penzel: El Laboratorio de Sueño en Marburg fue uno de los primeros laboratorios de esta naturaleza en Alemania, incluso hasta de Europa, que intentaba combinar la medicina del sueño tradicional, derivada de la neurología, con la siquiatría, ya que muchas personas con problemas para dormir se quejan de manifestaciones físicas con la apnea, la hipertensión durante el sueño y otros problemas de sueño. Entonces, el primer aporte fue la inclusión de un laboratorio de sueño en una clínica médica.
NN: ¿Cómo ha contribuido la tecnología en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sueño? Al terminar el año, en un artículo sobre este asunto, usted abordó la posibilidad de utilizar tecnologías modernas para llevar a cabo una valoración del sueño. ¿Nos podría compartir algunos puntos en relación con esto?
Dr. Thomas Penzel: Sí, reconozco que hicimos algunos hallazgos interesantes. Uno de ellos está en el área de los trastornos relacionados con la apnea del sueño, como trastorno predominante. Ese hallazgo es el resultado de avances tecnológicos, que tal vez puedan beneficiar a otros pacientes, porque es de fácil implementación. Observamos además están tomando conciencia sobre este problema y están llevando a cabo grandes estudios epidemiológicos; se puede percibir la presencia de una tasa de entre el 30% y el 40% de apnea. Si este fuera el caso, no lo podemos considerar como un trastorno sino como una variante normal. Mientras tanto, sabemos, a partir de estudios cuidadosos, que la apnea representa grandes riesgos para la salud. Quienes sufren de apnea del sueño mueren a una edad más temprana.
Si consideramos además otros estudios del sueño en China, en la India, en Australia, en donde apenas reclutaron personas en la calle, diagnosticaron apnea del sueño – en un número muy alto – y luego llevaron a cabo el documento con el cpap, pero no encontraron efectos relevantes del cpap en relación con la relación con problemas vasculares, infiere que si simplemente se escoge a las personas, la tasa de apnea del sueño es muy alta, y para muchas, el tratamiento no tiene efectos benéficos. Sabemos que hoy en día hay pacientes que presentan apnea, pero esta condición no representa problemas para su salud, y otras personas tienen tipos graves de apnea que pueden causar un fallecimiento precoz. Entonces, el gran desafío es cómo identificar a estas personas. Así, es nuestra opinión, la medición de la apnea (así como la medición de la presión sanguínea) es benéfica, y todos los que sufren de presión arterial elevada o de apnea del sueño necesitan tratamiento. El desafío, por lo tanto, consiste en identificar los grupos de riesgo y los que realmente necesitan tratamiento, con el fin de ahorrar gastos innecesarios en cpap para el 30% de la población.
NN: Con base en su investigación anterior, ¿tiene usted alguna idea sobre cuál es el tipo de apnea que tiene la capacidad de afectar el buen funcionamiento del corazón?
Dr. Thomas Penzel: Sabemos que, anteriormente, las personas sabían qué hacer. ¿Quiénes eran los pacientes y por qué todos los estudios mostraban que había un beneficio en el diagnóstico y no en el tratamiento? Eso ocurre, pues, las personas ya sufrían de eso y sentían la necesidad de ir al hospital. Ellos tenían otras quejas que no podíamos tratar, pero, entre aquellos que sufrían de apnea, el tratamiento y el estudio subsecuente mostraron su beneficio. Si usted simplemente recluta personas en las calles, este efecto se desvanecerá y será nulo. Creo, entonces, que para identificar los factores de riesgo, como los de hipertensión o los cardiovasculares, los problemas mentales tal vez, problemas de sueño, el microsueño al volante, los problemas de concentración y cognitivos, todos ellos en conjunto, usted podría ciertamente identificar los perfiles de riesgo, que nos ayudan en la identificación de las personas a las cuales el tratamiento de la apnea puede, en realidad resolverles sus problemas.
NN: En Europa, en general, en su opinión, ¿podemos decir que tenemos avances significativos en medicina del sueño? ¿Cuál es la mayor queja entre los alemanes, por ejemplo? ¿Hay algún conocimiento reciente en medicina del sueño que quisiera compartir con nosotros?
Dr. Thomas Penzel: Bueno, sabemos que los problemas del sueño no son atractivos y tampoco es muy agradable que las personas sepan de eso. Esto también pasa con las dolencias ocupacionales, ¿entonces por qué las personas se ofrecen como voluntarias para el tratamiento? Ellos piensan: “Ah…es un problema de columna, del corazón”…otros problemas. Ellos nunca dicen que duermen mal, o que duermen poco. Este es un síntoma que no se reporta, es un desafío, esto es algo de lo que las personas se quejan, ellos dicen “Ah…tengo tantos problemas…la falta de sueño, el insomnio, no siento que haya descansado”. Los problemas como el exceso de sueño no son reconocidos por el sistema de salud. Esta es una de las quejas, reconocer los problemas de sueño, diagnosticarlos adecuadamente como trastornos y luego encontrar un tratamiento adecuado, saber quién sufre estos trastornos y quién se puede beneficiar con este tipo de tratamiento.
NN: ¿Le gustaría contarnos algo más sobre la investigación clínica?
Dr. Thomas Penzel: Una investigación relacionada principalmente con la apnea y con casos de somnolencia detectó que ese es un problema general de desarrollo de la sociedad, con el estrés que sufren las personas en las grandes ciudades. Digamos, por ejemplo, que mi día sea más eficiente en el horario de la mañana, la rutina movida por el reloj, lo cual apunta a innumerables tareas y, todavía, tengo que trabajar de manera eficiente, y en la noche debo ir y dormir bien. Espero irme a la cama, y cerrar los ojos y que eso simplemente me haga quedar dormido inmediatamente; sólo que eso no funciona de esa manera, especialmente cuando envejecemos, hay más preocupaciones, y es por todo eso que los pacientes se quejan de tener un mal dormir. Por eso el problema del insomnio también está apareciendo mucho más en nuestro hospital de sueño, y eso nos dice mucho sobre el hecho de que necesitamos educarnos en relación con el sueño y que el tratamiento lleva tiempo y que los cambios no tienen efecto inmediato. Cuando no podemos hacer que el sueño sea más eficiente, debemos darnos un tiempo y estar calmados para que el sueño se dé. Entonces, esta es una cuestión importante que estamos enfrentando en nuestro hospital de sueño.
NN: Usted es un académico premiado en varias publicaciones. Parte de su investigación se centra en los nuevos métodos de registro del sueño y en las consecuencias cardiovasculares de los trastornos del sueño. Específicamente, ¿en qué consisten los estudios más recientes en esta área?
Dr. Thomas Penzel: Comenzaré por los asuntos que ya fueron presentados en mi libro, ya que en ese momento no había ningún hospital de sueño en medicina interna. Ninguno…cero. El primer desafío fue construir algo, comenzamos con el laboratorio de cateterismo cardiaco para instalar amplificadores ECG, junto con los amplificadores de presión arterial para construir el primer laboratorio de sueño y hacer un registro del sueño de los pacientes. Este fue el laboratorio, el mayor desafío fue crear equipos para hacer más registros, en 1984, comenzamos con el HST, debido a la necesidad de hacer estudios de sueño, en esa época había grandes desafíos; como no contábamos con tecnología digital portátil, apenas teníamos grabadoras de cinta. En primer lugar, introducimos aparatos electrónicos para la codificación PCM con el fin de digitalizar señales en movimiento; luego, pusimos varios canales en las cintas de 4 canales, y con eso fuimos capaces de grabar en hasta 8 canales (ECG), registrar la respiración en 2 canales, CO2 y O2. Teníamos, por lo tanto, 5 canales distintos y los grabamos con una banda de tiempo para que pudiéramos sincronizar todo con este HST. Este dispositivo se llamaba Maleta Marburg, Cofre Marburg. Posteriormente surgió la primera grabadora digital, que se llamaba (“messam”). Algunos aún usan este dispositivo, y este fue el primer sistema digital, más tarde, otros en Stanford empezaron a realizar grabaciones digitales. Esa fue una de las grandes contribuciones de esa época. Las últimas contribuciones, de alguna manera, están aún ligadas a ésta. Después de establecer el laboratorio de sueño en Marburg, asistimos el desarrollo de la tecnología de la medicina del sueño, se tomó mucho prestado de la neurología, de la epilepsia, de los distintos componentes de la investigación cardiovascular, pero las estadísticas físicas sólo se pueden hacer en un laboratorio de sueño establecido. Nuevamente, el fin justifica los medios y los medios se relacionan en la forma en la que podríamos llevar estas tecnologías sofisticadas a casa, éste es el último desarrollo: cómo hacer un diagnóstico de apnea del sueño con sensores sofisticados en casa.
NN: ¿La Maleta Marburg hace los registros en papel para el ECG, o en papel en los 8 canales al interior de la maleta?
Dr. Thomas Penzel: Sí, tenemos una batería recargable, eso fue muy importante. Había esas grabadoras que podían grabar durante una hora, y si funcionaban a una velocidad más lenta, podían grabar hasta 24 horas. Las señales, por su lado, se digitalizaban y posteriormente se condensaban, de manera que pudimos obtener esa codificación, lo que nos permitió almacenar varias señales en una banda; entonces, multiplicar las señales digitales, las señales digitales, y luego colocarlas nuevamente de forma analógica en la banda (banda magnética).
NN: ¿Y fue su equipo en Marburg el que desarrolló todo eso?
Dr. Thomas Penzel: Sí, junto con algunos ingenieros electrónicos que desarrollaron una técnica para satélites; teníamos un ingeniero electrónico brillante (él ahora está con nosotros) y él desarrolló un satélite de transmisión. Para su diseño se emplearon tecnologías sofisticadas de digitalización, terminando con un microprocesador 65 o 2 microprocesadores – el microprocesador que también se usó en los Apple 2 y en los Atari, a disposición de nuestros computadores en ese momento.
NV: Recientemente usted publicó un estudio sobre los efectos de la edad en pacientes con trastornos del sueño…¿cuáles fueron las principales conclusiones de este análisis y cómo podemos usar estos datos en el tratamiento de cada uno de los grupos evaluados?
Dr. Thomas Penzel: Bueno, nuestro sueño se vuelve más fragmentado con la edad. Vemos que la continuidad de las fases del sueño cambia. Entonces, aun cuando las personas ancianas ahora tienen un sueño profundo, su sueño es más fragmentado. La idea de esa investigación no era simplemente buscar un porcentaje de cada fase del sueño, sino descubrir cómo ocurre esa fragmentación y cuantificarla, observamos las transiciones de una fase del sueño a otra y preparamos las estadísticas para ello. Con esto conseguimos separar los datos por franjas etarias, además de investigar si los sujetos presentan algún trastorno del sueño para, subsecuentemente, señalas cómo el sueño cambia en quienes sufren de insomnio y apnea de sueño. Hay que notar que en pacientes con insomnio no se presentan tantas fragmentaciones y cambios, apenas entre la vigilia y el sueño ligero; en cuanto a los pacientes con apnea del sueño, ellos emiten ondas lentas y duermen profundamente, además de presentar más transiciones de sueño profundo para fases de sueño más ligeras. Por lo tanto, las características de las transiciones del sueño son diversas y la idea de esta investigación es encontrar esos fenotipos. Actualmente, las regulaciones de la AASM (ininteligible) no reflejan eso; necesitamos una nueva tecnología para registrar el sueño, ese es el objetivo de esta investigación.
NN: Ahora que estamos hablando sobre la edad de los pacientes, ¿deberíamos conservar todos una copia de nuestras polisomnografías para que podamos hacer una comparación en el futuro? ¿Eso sería útil?
Dr. Thomas Penzel: Eso es absolutamente útil. El perfil de sueño, el hipnograma es como una impresión digital, y cambia con la edad y, por lo tanto, usted no está equivocada. Tendría sentido registrar esos datos durante toda la vida y observar si hay un desarrollo sólo con el envejecimiento o si los cambios ocurren por cuenta de algún trastorno. Pero, hasta el momento, esto no se ha reconocido. Cuando nosotros le mostramos el perfil de un paciente a nuestros técnicos, ellos dicen “oh, yo sé quién es ese paciente”. Funciona realmente como una impresión digital. Usted puede identificar a esas personas solamente con observar el hipnograma del estudio.
NN: En una entrevista reciente en un programa de televisión alemán usted habló sobre el ronquido en los niños. ¿Cuáles son sus causas, o qué deben observar los padres y en qué momento se debe hacer una investigación más profunda?
Dr. Thomas Penzel: El sueño es un síntoma muy importante. El ronquido también se reporta en niños, aun más con el crecimiento de la obesidad, se nota el aumento de la frecuencia del ronquido en los niños, el ronquido por sí sólo no constituye apnea del sueño; se debe prestar atención y verificar la naturaleza del ronquido e investigar: ¿se trata de vibraciones de tejido colapsado, o es solamente un movimiento del tejido? Se debe observar si el niño presenta también hundimiento de tórax o si hay otros elementos obstructivos. Si simplemente es un ruido es necesario aconsejar a los padres consultar a un otorrinolaringólogo, tal vez sea algo que pueda ser corregido fácilmente. Ese es mi consejo.
NN: Y con relación a los adultos, ¿cuándo se vuelve el ronquido en algo peligroso?
Dr. Thomas Penzel: Ocurre de forma parecida. Pero, generalmente en los adultos no hay incisión de tórax (están los huesos y todo lo demás), son más robustos, entonces, para los adultos, oímos el intervalo del ronquido, es común observar alguna característica de la apnea obstructiva del sueño, un ronquido intermitente. Así, una persona ronca, deja de roncar, tiene una pausa respiratoria (una apnea), sin ronquido y luego tienen se ruido explosivo de ronquido nuevamente. Hay patrón muy típico del ronquido. Una vez que sabemos que todo el cuerpo y el sueño envejecen, las vías aéreas superiores se vuelven más flexibles, entonces (quitar) el desarrollo del ronquido regular es más o menor normal, tal vez no en todas, pero sí en muchas personas. En la mayoría de los casos, también según la clasificación, no es un trastorno, es solamente incómodo para la persona que comparte la cama con el paciente; es ciertamente un problema, pero no es un problema para la persona que ronca. Sólo se debe buscar atención médica en caso de obstrucción o apnea.